Les personnes qui doivent avoir ou ont accès à des données classifiées eu égard à leurs fonctions doivent disposer d'une habilitation spécifique. Cette habilitation de sécurité a pour objectif principal de protéger des informations sensibles en limitant leur accès aux personnes présentant des garanties suffisantes en matière de discrétion, de loyauté et d'intégrité.
L'habilitation ne concerne pas uniquement les personnes physiques. Les personnes morales qui souhaitent, par exemple, décrocher des contrats publics dans des secteurs sensibles peuvent également être tenues de demander une telle habilitation. Si un collaborateur d’une personne morale doit posséder une habilitation de sécurité, la personne morale concernée doit, elle aussi, être titulaire d’une habilitation de sécurité.
Par ailleurs, l'habilitation peut également être demandée en exécution de traités que la Belgique a conclus avec d'autres pays ou avec des institutions internationales ou supranationales.
Une enquête de sécurité est effectuée préalablement à l’octroi d’une habilitation de sécurité.