Les personnes qui doivent avoir ou ont accès à des données classifiées en vertu de leurs fonctions doivent disposer d'une habilitation spécifique. Cette « habilitation de sécurité » a pour objectif principal de protéger des informations sensibles en limitant leur accès aux personnes présentant des garanties suffisantes en matière de discrétion, de loyauté et d'intégrité.
L'habilitation ne s'applique pas uniquement aux personnes physiques et ne doit pas nécessairement porter sur l'accès à des données classifiées. Les personnes morales qui souhaitent, par exemple, décrocher des contrats publics dans des secteurs sensibles peuvent également faire l'objet d'une enquête approfondie. Si un collaborateur d’une personne morale doit posséder une demande d’habilitation de sécurité, la personne morale concernée doit être titulaire d’une habilitation de sécurité.

Par ailleurs, l'habilitation peut également être demandée en exécution de traités que la Belgique a conclus avec d'autres pays ou avec des institutions internationales ou supranationales.

Préalablement à l’octroi d’une habilitation de sécurité, une enquête de sécurité est menée.